6

Thực ra, nếu theo cách hành xử trước đây của ta, lẽ ra ta đã không chết.

Ít nhất, ta sẽ trở thành một tú bà.

Suốt ngày được bao quanh bởi những cô nương xinh đẹp như hoa, nghe họ âu yếm gọi ta là "mẹ".

Còn ta thì cài hoa, thoa phấn, đếm những đồng bạc trắng tinh, cười không khép được miệng.

Những chiếc vòng vàng to trên tay chạm vào nhau, vang lên tiếng leng keng vui tai, khiến ta cười đến híp cả mắt.

Đáng tiếc, ta gặp Trần Bình.

May mắn thay, ta gặp được Trần Bình...

7

Năm gặp Trần Bình, ta mười sáu tuổi.

Hắn là tân binh vừa nhập ngũ, còn ta là kỹ nữ đã lăn lộn nhiều năm trong thanh lâu.

Lúc đó, kỹ nữ hàng đầu của Xuân Mãn Viên là Lâm Sơ Đường.

Nghe nói tổ tiên nàng ấy từng làm quan to, sau đó phạm tội bị tịch thu tài sản và tru di tam tộc.

Vì còn nhỏ tuổi, nàng ấy thoát nạn, bị sung vào làm quan kỹ.

May mắn là nàng ấy xinh đẹp, phong thái cao quý lại giỏi đàn hát, rất khác với những con chim én oanh tầm thường như bọn ta. Cộng thêm, tính tình Lâm Sơ Đường lạnh nhạt xa cách, đúng khẩu vị của đám đàn ông thích những gì khó lòng chạm tới.

Vì vậy, không ít người nghe danh tìm đến, sẵn sàng vung tiền.

Bọn ta thì lẫn trong đám đông, chọn lựa những vị khách sắp ra về trong thất vọng. Lúc này, họ cũng chẳng còn chê bọn ta là phấn son tầm thường nữa. Dù sao đóng cửa tắt đèn, trên giường ai cũng như ai.

Họ cũng vui vẻ ôm bọn ta lên lầu hai.

Có vài kỹ nữ thân thiết với Lâm Sơ Đường công khai chế giễu bọn ta hèn hạ, nịnh bợ đàn ông.

Ta đếm những đồng bạc trong tay, cười khinh bỉ.

Thanh cao đáng giá mấy đồng? Cũng đáng để cản đường ta kiếm tiền sao?!

Đúng là nên để bọn họ nhịn đói vài bữa, cho bọn họ hiểu rõ -

Dù cột sống có thẳng đến mấy, không có tiền bạc chống đỡ vẫn sẽ bị cuộc đời rối ren này bào mòn đến cong oằn, gãy gục, cho đến khi phải bò lết!

Chỉ có tiền!

Cũng chỉ có tiền, mới là vốn liếng để ta tự vượt qua sóng gió.

Đội quân của Trần Bình được lệnh đóng quân ở thành An Dương vào mùa thu.

Vừa vào thành, chưa kịp nghỉ ngơi đã có người hỏi, nhà thổ nào ngon nhất?

Có người đáp: "Xuân Mãn Viên."

Trần Bình bị mấy tên lính già lôi đến đây.

Một đám người ngồi vây quanh bàn gỗ tròn ở góc đại sảnh, gọi vài đĩa đậu phộng, hạt dưa.

Giữa tiếng cười đùa, ánh mắt họ lơ đãng theo đám đông nhìn về phía Lâm Sơ Đường.

Ta uể oải dựa vào thang hoa, nhìn vẻ mặt si mê của mọi người như chuyện cơm bữa.

Bỗng nhiên, ánh mắt ta lóe lên.

Ta nhướng mày, dùng đầu ngón tay còn vương mùi phấn son chỉ về phía Trần Bình - kẻ đang đỏ mặt, lúng túng đến mức muốn chui xuống gầm bàn.

Khóe môi ta cong lên: "Thú vị."

Người đến đây chỉ có một mục đích là tìm kiếm thú vui. Hắn thì khác, tránh né như thể đang đối mặt với hổ báo, ngay cả Lâm Sơ Đường cũng không thèm liếc mắt.

Ta nghiêng đầu, cảm thấy hứng thú, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng pha chút tự tin. Ta nói: "Hắn, ta chọn rồi."

"Ai thèm để ý đến hắn chứ! Cái tên ngốc này nhìn là biết chẳng thú vị gì, rắc rối lắm!" Hồng Tiêu hừ một tiếng, quay đầu tiếp tục chọn lựa khách quen tối nay của mình.

Ta cười, dùng khuỷu tay huých Hồng Tiêu, ánh mắt nhìn Trần Bình càng thêm sâu xa.

Không thú vị sao?

Ta lại thấy sẽ rất thú vị đấy.

Đợi đến khi tiếng đàn tan, những cô nương trên thang hoa không thể kiềm chế nữa. Như hổ đói vồ mồi, đồng loạt lao xuống, từng người một bám chặt lấy khách.

"A Niệm!"

Thấy ta thật sự bước về phía Trần Bình, Hồng Tiêu kéo ta lại.

Nàng ấy nhíu mày ngạc nhiên: "Ngươi thật sự muốn đi sao?"

Ta biết Hồng Tiêu đang lo lắng điều gì -

Từ mười ba năm trước, khi Vũ Đế lên ngôi, để thỏa mãn dục vọng cá nhân, ông ta đã cho xây dựng rầm rộ.

Tăng thuế nặng nề, trưng thu như mưa, khiến dân chúng ngày đêm lầm than.

Còn triều đình không những không can gián, mà còn bắt chước, tham nhũng tràn lan, khiến dân chúng không còn đường sống, gia đình tan nát.

Cuối cùng, những người sống sót cầm vũ khí, tự phát khởi nghĩa.

Nhưng trải qua mưa gió mười ba năm, chúng ta đã chứng kiến quá nhiều đội quân khởi nghĩa đánh vào thành An Dương này.

Cảm giác thỏa mãn khi cướp bóc giết chóc, sự giàu có bất ngờ, đạo lý đảo lộn khiến nhiều người đánh mất nhân tính.

Không ai biết được khoảnh khắc tiếp theo họ sẽ đối xử thế nào với những kỹ nữ yếu ớt không thể tự vệ như bọn ta.

Nếu đối phương tàn bạo, sẽ chẳng ai dám liều mạng để bênh vực ta.

Ta chỉ có thể chết oan uổng.

Nghĩ đến đây, bước chân nhẹ nhàng của ta chậm lại.

Cúi đầu, ta đảo mắt nhìn quanh, do dự không quyết.

Đám đông ồn ào lướt qua khóe mắt ta.

Giữa khoảng đan xen, chồng chéo, hỗn loạn của ánh sáng và bóng tối, khiến ta vốn đã khó quyết định càng thêm bực bội.

Ta không khỏi nhìn về phía trước.

Chỉ một cái nhìn, ta đã chìm đắm trong đó, không thể thoát ra.

Giữa khung cảnh hoan lạc, Trần Bình ngồi trên ghế như một nhà sư nhập định. Túi tiền đeo bên hông hắn càng thu hút sự chú ý, nó phồng lên, ẩn hiện hình dáng những đồng bạc.

Ta đang do dự bỗng trở nên dứt khoát.

"Thôi kệ!" Ta cười, gạt tay Hồng Tiêu ra.

Ta nhướng mày, vẻ mặt không chút sợ hãi: "Kẻ liều chết no, nhát gan chết đói!"

"Lỡ như..." Ta ngừng lại, nụ cười càng sâu, nhanh nhẹn lùi lại: "Lỡ như ta gặp phải một tên nhà giàu ngốc nghếch thì sao?"

8

Như mọi tình tiết sáo rỗng thường thấy trong các câu chuyện dân gian -

Chẳng trúng cũng không trật, ta ngã vào lòng Trần Bình.

"Ui chao!", ta cất giọng the thé, kêu lên một tiếng oai oái.

Ngay lập tức, ta dùng quạt che mặt, chỉ để lộ đôi mắt hạnh nhân đong đầy ý xuân nhìn lên, để vẻ quyến rũ như tơ như sợi quấn quýt lấy hắn.

Ta mở miệng, giả vờ hổ thẹn: "Thật ngại quá, tiện nữ nhất thời mềm chân, không biết quân gia có sao không?"

Đáp lại ta là thân hình cứng đờ của Trần Bình.

Ta ngước đầu lên nhìn hắn, không thể tin được, trong lòng thầm lẩm bẩm.

Thịt đến tận miệng mà không ăn, tên này có bị bệnh không vậy!

Trần Bình vẫn giữ vẻ mặt như gỗ đá, không biểu lộ gì cả.

Chỉ có ánh mắt thất thần đến mức không ra hồn, rõ ràng là bị dọa quá độ, chưa hoàn hồn.

Đám lão binh xung quanh thấy vậy, cười ồ lên thành một tràng.

Trong đó, một lão binh có tuổi vỗ vai hắn, nói bằng giọng của một người anh cả: "Chưa từng chơi đàn bà bao giờ phải không?"

"Muốn nếm thử không?"

"Đúng vậy, quân gia."

Ta nhân cơ hội bám vào vai hắn, ghé sát tai thì thầm, hơi thở phả ra như lan: "Tiện nữ rất biết hầu hạ người đấy, bảo đảm sẽ khiến ngài..."

Ta ngừng lại, nhìn vành tai đỏ bừng của hắn, nổi lòng trêu chọc.

"Sướng đến quên lối về, lưu..." Giọng ta càng lúc càng trở nên uyển chuyển nhẹ nhàng, như lông vũ lướt qua tai hắn.

Bàn tay đặt trên vai hắn càng thêm không yên phận, như một con rắn nhỏ linh hoạt uốn lượn xuống dưới, khiến hắn run rẩy từng đợt.

Nhìn dáng vẻ ngượng ngùng đến mức không dám thở mạnh của hắn, ta mỉm cười hài lòng. Ta rủ lòng thương, nghiêng đầu, áp môi lên má hắn đang đỏ bừng nóng ran, dùng giọng điệu mập mờ để kết thúc việc hành hạ hắn.

"Luyến..."

"Không!"

Trần Bình giật mình kinh hãi, bật dậy, định sải bước chạy ra ngoài.

Nhưng đã lên thuyền giặc rồi, sao có chuyện cho hắn giả vờ đoan chính chứ.

Mấy tên lão binh liếc nhìn nhau, nhanh chóng tiến lên khống chế Trần Bình.

Lúc này, ta cũng đã lấy lại sức sau khi bị Trần Bình hất ngã xuống đất, đứng dậy, bước đến trước mặt hắn.

Trần Bình thấy ta đến gần, hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời khuyên nhủ tốt bụng của đám lão binh xung quanh, càng chống cự dữ dội hơn.

Ta nhướn mày, những vết bầm tím trên người đau âm ỉ khiến ta rất muốn trả đũa.

Được lắm, muốn làm người đàn ông trong sạch tiết hạnh phải không!

Oắt con, xem ta có trị được ngươi không!

Ta nhón chân, một tay nắm chặt cằm hắn, hôn mạnh lên môi hắn.

Trong khoảnh khắc đó, Trần Bình như mất hết sức lực. Đôi tay đang vùng vẫy mạnh mẽ của hắn buông thõng xuống. Chỉ còn đôi mắt, nhìn xuống ta, dường như đang hỏi tại sao.

Ta chẳng đếm xỉa gì đến hắn, vẫn mải mê hôn. Cho đến khi kiệt sức, ta mới miễn cưỡng buông hắn ra.

"Quân gia."

Khoảng cách gần trong gang tấc, dù không cười cũng đủ mê người.

Ta hỏi hắn: "Thật sự, không thích mùi vị của nữ nhân sao?"

Trần Bình đâu còn tâm trí đâu mà trả lời ta, cả người sớm đã mềm nhũn tại chỗ, mặc cho ta dắt lên lầu hai.

"Yên tâm, quân gia." Ta vừa đi vừa dụ dỗ: "Ta sẽ dịu dàng mà."

9

Trần Bình mơ màng bị ta dẫn lên giường, đè xuống dưới người.

Đúng lúc ta thuận nước đẩy thuyền cởi dây lưng quần hắn, Trần Bình chợt tỉnh táo lại, nắm chặt hai tay ta.

"Không... không được!"

Ta ngạc nhiên: "Sao thế, ngươi không được à?"

"Không... không phải!" Trần Bình mặt đỏ bừng, lắp bắp giải thích: "Ta... ta vẫn còn là lần đầu."

"Mẹ ta nói, chuyện này chỉ được làm trong đêm tân hôn thôi."

"Ta phải..."

Giọng Trần Bình càng lúc càng nhỏ, ấp úng nói: "Phải giữ lấy."

Nghe vậy, ta hơi sửng sốt.

Cái tên này... đúng là một chú gà con ngây thơ!

Ta định rút tay chấp nhận thua cuộc, để hắn rời đi.

Nào ngờ, đầu ngón tay vô tình lướt qua túi tiền của hắn, hình dáng những đồng bạc khiến lòng ta như phát cuồng.

Chút lương tâm ít ỏi còn sót lại của ta lập tức biến mất.

Ta nghĩ, coi như Trần Bình trả học phí vậy.

Để hắn biết trước rằng nữ tử bên ngoài chẳng có ai tốt cả, an phận sống qua ngày mới là chân lý.

Ta gọi hắn bằng chất giọng nũng nịu mềm mại: "Quân gia, đã có hôn ước chưa?"

"Chưa."

"Vậy thì…" Ta nâng mặt hắn lên, đặt một nụ hôn lên giữa đôi mày: "Để tiện nữ làm nương tử của chàng nhé?"

"Tuy tiện nữ không còn trong trắng."

"Nhưng những điều tiện nữ biết," ta cúi mắt cười khẽ: "Các nàng chẳng biết được đâu."

"... Thật không?"

Trần Bình mở to mắt, vẻ mặt nghiêm túc.

"Thật mà!" Ta đáp lại hắn không chút do dự.

Dù sao, những lời đường mật trong chốn lầu xanh, dù có động lòng đến mấy…

Đến khi trời sáng, quần áo chỉnh tề, tiền bạc trao tay.

Ai mà coi là thật chứ?

Chẳng ai sẽ động lòng với một kỹ nữ đâu.

Nói xong, hắn không còn chống cự nữa, mặc ta đùa nghịch.

"Khoan đã!"

"Lại sao nữa?!" Ta loay hoay với cái dây lưng quần nãy giờ, có chút sốt ruột.

"Nàng..."

Trần Bình cắn răng, dường như đã hạ quyết tâm, nghiêm túc hỏi: "Nàng tên gì?"

"Ta tên Thường Niệm."

Ta cong môi cười, nháy mắt đưa tình với hắn: "Mong quân gia sẽ thường xuyên nhớ đến."

Nói xong, ta tiếp tục cởi dây lưng quần hắn.

"Không, không phải cái đó!" Trần Bình vội vàng che dây lưng quần mình lại.

"Ta hỏi tên thật của nàng!"

"Tên thật của ta..."

Ta chớp mạnh mắt vài cái, ánh mắt ta hơi nhòe, chậm rãi nói: "Tên thật ư?"

Tên thật của ta?

Ta lặp lại trong miệng, thầm nhẩm trong lòng.

Toàn bộ trước mắt như cơn nước lũ dâng cao, dữ dội cuốn ta về tận sâu thẳm ký ức.

Ta trở lại căn nhà tranh ngày xưa.

Mùi thơm của lúa chín quấn quýt nơi đầu mũi.

Mẹ ta đứng bên gốc tường, đầu quấn chiếc khăn vải màu xanh đậm. Bà vỗ tay, nở nụ cười, gọi ta đang lảo đảo bước đi.

Mẹ nói: "A Niệm, A Niệm ngoan của mẹ, lại đây với mẹ nào!"

Lúc này, cha sẽ bế ta lên, đặt ta lên vai ông.

Ông nói: "A Niệm, ngồi vững nhé! Chúng ta đi tìm mẹ!"

Cả nhà, cứ thế cười đùa thật vui vẻ với nhau. Bọn họ chưa bao giờ chê bai ta là nữ nhi cả. Thậm chí, cái tên của ta là do cha đánh xe bò đi cả trăm dặm đến chùa Pháp Hoa để cầu xin.

Phương trượng mỉm cười vén tã lót lên, nhìn rõ mặt ta thì sững lại.

Rồi, đôi mắt vốn bình thản của ông ấy đầy vẻ thương xót.

"Đứa bé gái này..."

Phương trượng trầm ngâm, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hãy đặt tên con bé là Thường Niệm đi."

Cha mẹ hỏi có ý nghĩa gì.

Phương trượng niệm một tiếng A Di Đà Phật, giải thích: "Lòng không biết đủ, chỉ biết cầu nhiều, tội lỗi càng tăng."

"Bồ Tát không như vậy, thường niệm tri túc, an bần thủ đạo, lấy trí tuệ làm sự nghiệp."

"Mong rằng về sau con bé biết an bần tri túc*, mới được phúc khí kéo dài, vui vẻ suốt đời."

(*) biết đủ và yên phận với cảnh nghèo

10

Sau khoảnh khắc thất thần, ta không khỏi thoáng cười cay đắng.

Cụp mắt, ta giấu đi vẻ ảm đạm trong đôi mắt mình.

Khi ngẩng đầu lên, giữa nụ cười và cái cau mày của ta đã tràn ngập phong tình quyến rũ.

"Sao thế, quân gia không tin sao?"

Đầu ngón tay hơi lạnh của ta xoay tròn trên cơ ngực cứng rắn của Trần Bình, khiến hắn run rẩy từng đợt.

"Ta...!"

Trần Bình thở dốc, môi run rẩy nửa ngày không nói nên lời.

"Ta chỉ là..." mặt hắn đỏ đến mức như sắp nhỏ ra máu: "chỉ là..."

"Chỉ là muốn biết ta tên gì đúng không?" Ta cười khúc khích che miệng, sau đó ta giữ chặt hai tay hắn, nghiêng người áp sát.

"Tên thật của ta cũng là..."

Nụ hôn kéo dài quấn quýt, nghiền nát câu trả lời vốn đã nhỏ như muỗi kêu của ta giữa hàng môi.

"Thường Niệm."

Chỉ là một Thường Niệm ích kỷ, trái ngược với ý nghĩa ban đầu.

Nhưng đó đâu phải lỗi của ta.

Trong thời loạn lạc đầy tai ương này, muốn sống như ý quá khó. Huống chi, ta chỉ là một kẻ bình dân nghe trời mà sống.

Muốn sống…

Thỏa hiệp, khuất phục mới là thường tình.

Khi ta tỉnh dậy, chiếu bên cạnh đã lạnh.

Ta đã quen với điều đó.

Liếm môi còn lưu luyến, ta dậy chuẩn bị trang điểm.

Bỗng, Trần Bình gọi ta một tiếng.

"Thường Niệm cô nương."

Điều này khiến ta giật mình.

Nhìn kỹ, Trần Bình đang ngồi ngay ngắn ở đối diện. Mặt hắn đỏ ửng, đôi mắt to sáng giờ đây ngượng ngùng không dám nhìn người.

"Quân gia còn chuyện gì sao?"

"Chúng ta..."

Trần Bình nắm chặt tay đầy căng thẳng: "Chúng ta còn có thể gặp lại không?!"

Căn phòng chợt im lặng.

Nhìn vẻ mặt ngây thơ của Trần Bình, ta cố gắng mím chặt môi, để không bật cười thành tiếng.

Một lúc sau, ta vuốt mái tóc mai, hít sâu một hơi rồi xoay người xuống giường, uyển chuyển bước đến trước mặt hắn.

"Quân gia thích ta đến thế sao?"

Ta cúi người ghé sát tai hắn, liếc nhìn đôi mắt đang không biết nên nhìn đâu của hắn.

"Trùng hợp thay, ta cũng rất thích quân gia."

"Muốn gặp quân gia mọi lúc mọi nơi."

Đôi môi son của ta khẽ động, lời nói mập mờ khiến tai hắn đỏ ửng.

"Đã như vậy…"

Ta nâng cằm hắn lên, giọng nói đầy mê hoặc.

"Bao ta đi."

Ta vỗ nhẹ hai má đang nóng bừng của hắn, xoay người cười tươi bước về phía cửa.

"À phải rồi." Ta dừng bước, cười trêu chọc: "Ta rất đắt đấy."

"Chỉ với túi tiền trên người ngươi thì chưa đủ đâu."

Nói xong, ta nhìn hắn đắm đuối, không dừng lại nữa, bước ra ngoài.

Phía sau, là tiếng hét như mới tỉnh mộng của Trần Bình:

"Thường Niệm cô nương, nàng đợi ta!"

"Ta nhất định... nhất định sẽ mang tiền đến!"

Ta bật cười.

Người này, đúng là một tên nhà giàu ngốc nghếch nhiều tiền mà!

Đến chiều tối, ta trang điểm xong xuôi ra ngoài đón khách.

Bỗng thấy Hồng Tiêu hấp tấp chạy đến, hào hứng nói: "Thường Niệm, lần này ngươi may mắn rồi! Đúng là gặp được kẻ ngốc nhiều tiền!"

"Chính là gã hôm qua ngồi ngây ra đó, vừa mới gửi một túi bạc lớn đến, nói là muốn bao ngươi."

"Ngươi không biết đâu! Mắt tú bà trợn tròn cả lên!"

"Thật là!" Hồng Tiêu tặc lưỡi cảm thán: "Sao không phải là ta gặp được nhỉ!"

Ta cười trêu chọc: "Chẳng phải ngươi chê phiền phức không muốn sao?"

Hồng Tiêu mặt đầy oán giận.

"Nhưng chẳng phải vẫn còn hơn hầu hạ mấy lão già khọm sao! Vất vả cả đêm, chỉ cho có chút tiền!"

Ta cười, ánh mắt rơi vào bậc thang hoa sau lưng nàng ấy.

Trần Bình đang đứng đó.

Thấy ta nhìn hắn, Trần Bình cười ngờ nghệch, gãi đầu có vẻ không tự nhiên.

"Thôi được."

Ta vỗ vai Hồng Tiêu, hứa hẹn: "Lần sau nhường ngươi hết."

Nói xong, ta bước chân sáo, nhào vào lòng Trần Bình.

Ta cười toe toét, khen hắn: "Quân gia hào phóng, quân gia oai phong!"

"Hôm nay ta," ta nhón chân ngẩng đầu, thì thầm bên tai hắn: "nhất định sẽ hầu hạ quân gia thật tốt."

Mặt Trần Bình lại đỏ lên.

Hắn thật dễ trêu ghẹo.

Môi ta cong lên, cuối cùng không nhịn được bật cười thành tiếng.

Nghe ta cười, mặt Trần Bình càng đỏ hơn. Hắn đành ôm chặt ta, cúi đầu tránh ánh mắt trần trụi của Hồng Tiêu, nhanh chóng bước vào phòng.

Sau đêm đó, Trần Bình như đóng rễ ở Xuân Mãn Viên.

Cách hắn gọi ta cũng từ "Thường Niệm cô nương" cung kính, đến "Thường Niệm" bình thường.

Cuối cùng biến thành "A Niệm" đầy âu yếm.

Đôi khi, chúng ta không quấn quýt trên giường.

Mà là ngồi bên cửa sổ tựa vào nhau, ngắm những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, cười đùa kể chuyện thường ngày.

Đến khi trời sáng, hắn sẽ vụng về giúp ta tô mày, điểm son, búi tóc.

Ánh mắt đắm đuối của Trần Bình thậm chí khiến một kẻ sắt đá như ta cũng sinh ra ảo tưởng.

Cứ ngỡ, chúng ta là một đôi phu thê bình thường mới cưới.

Thoáng cái đã ba tháng trôi qua, đội ngũ của Trần Bình sắp nhổ trại rời đi.

Đêm ấy, sau khi ân ái, Trần Bình nắm chặt tay ta. Trong đôi mắt nhạt nhòa của hắn bùng lên tia hy vọng.

Trần Bình nói: "Thường Niệm, ta chuộc thân cho nàng nhé!"